Перша українська газета Австралії святкує 70-річчя

Масова еміграція українців в Австралію розпочалася наприкінці 1940-х років, а найбільшого розмаху набула в 1949 році, коли з Німеччини, з так званих таборів переміщених осіб («Ді-Пі»), українці роз’їжджатися по всьому світу.

Після прибуття до Австралії українці згуртувалися, розпочали громадське та церковне життя. І в 1949 році в місті Беррі (штат Новий Південний Уельс) почали видавати газету «Вільна думка» («The Free Thought»), яка була позапартійною та неконфесійною.

Починаючи з 1950 року і по сьогоднішній день газета видається у місті Сідней. Характерною ознакою цього видання, як і всіх суспільно-політичних часописів Австралії, є універсальність змісту, національно-патріотична та просвітницько-виховна спрямованість публікацій. Водночас видання «Вільної думки» тримається на ентузіазмі та ініціативі невеликого кола громадських і культурних діячів української діаспори Австралії, адже на цьому континенті не було жодного видання, яке користувалося б фінансовою підтримкою потужної громадської організації.

Від першого свого випуску газета «Вільна Думка» зіграла важливу роль у підтримці та інформуванні українського суспільства Австралії. У перші роки газета стала практично єдиним джерелом інформації для більшості українців, які емігрували до чужого континенту.

Одразу після заснування, «Вільна Думка» стала інструментом створення всіх українських громад у Новому Південному Уельсі: жіночих груп, церков, шкіл,  спортивних, культурних та молодіжних асоціацій. У 1970-80-х роках вона  допомагала розвиватися таким організаціям як Фонди українознавства, які по сьогоднішній день фінансують українознавство в австралійських університетах на вищому рівні.

Останні десятиліття газета продовжує слугувати громадам переселенців після Другої світової війни, другим та третім поколінням австралійцям українського походження та новоприбулим іммігрантам з України.

У 1960 тираж становив 2,5 тисяч примірників, нині — 1,5 тисячі. Починаючи з 1989 року близько 100 примірників надсилається в Україну.

У 1994 та 2001 роках «Вільна Думка» опублікувала дві пам’ятні книги, які включають понад 1500 сторінок з історії українців у Австралії. Ця безцінна Енциклопедія українців в Австралії, надрукована «Вільною думкою» разом з Товариством української спадщини та включає понад 2000 детальних та ілюстрованих записок та 15 000 посилань на імена українських особистостей у Австралії.

У газеті «Вільна Думка» у різний час працювали Євген Гаран, Роман Драґан, Анатоль Жуківський, Ярослав Масляк, Євген-Юлій Пеленський, Ірина Пеленська, Богдан Подолянко, Валентин Школьний та інші.

Засновником та першим головним редактором газети був Володимир Шумський – український журналіст, видавець, громадський діяч. Він народився в 1922 році на Галичині, а з 1948 року проживав у Сіднеї.

Його бачення, його невтомні зусилля щодо подолання початкових труднощів, постійна наполегливість надали єдності та натхнення всій громаді, а його робота з підтримання та збереження нашої української культурної спадщини в Австралії надихнула три покоління українців, – писала газета про свого засновника та головного редактора.

У 2009 році Володимир Шумський був нагороджений медаллю ордена Австралії  за «служіння українській громаді через культурні, освітні та літературні внески», а через 6 років, на 93 році свого життя, Володимир Шумський відійшов у вічність. Сьогодні редактором та видавцем часопису є його син Марко.