Знайдено древнього предка качок і курей, який жив 139 мільйонів років тому

Asteriornis maastrichtensis, так назвали знахідку вчені Кембриджського університету, жив за мільйон років до падіння астероїда, що вбив динозаврів. Однак нащадки цього птаха розміром з перепілку пережили цей катаклізм, ставши предками багатьох видів птахів, включаючи сучасних курей і качок.

Аналіз останків, які складаються з майже цілого черепа і декількох кісток кінцівок, показав, що птах має генетичний зв'язок з предком домашніх і водоплавних птахів.

«Ніколи раніше не зустрічалося поєднання качиних та курячих рис», - каже палеонтолог хребетних з Кембриджського університету Деніел Філд.

Молекулярний аналіз груп живих птахів давно показав, що сучасні птахи еволюціонували до періоду масового вимирання приблизно 66 мільйонів років тому. Вік скам'янілості знахідки дає підстави вважати, що A. Maastrichtensis жив 89-139 мільйонів років тому. Тобто, птахи виявилися більш давніми, ніж було прийнято вважати, зазначив палеонтолог хребетних з Каліфорнійського університету в Берклі Кевін Падіан.

Як відомо, сучасні птахи мають кілька відмінних рис: беззуббя, дзьоби і характерна стопа. За словами Філда, майже 11 000 видів живих птахів (палеогнати - нелітаючі птахи, такі як страуси, anseriformes - водоплавні птахи, galliformes - наземні птахи і неоави) мають єдиного спільного предка.

«Ми думаємо, що предок жив незадовго до кінця епохи динозаврів», - говорить учений.

До речі, скам'янілості A. maastrichtensis були виявлені в Бельгії, в невеликій скелі розміром з пачку сигарет. За словами Філда, скеля з затверділих морських відкладень була нічим не примітна зовні. З неї просто «стирчали кілька зламаних кісток кінцівок птахів». Але будь-які останки птахів того періоду вельми цікаві вченим.

Тому Філд і його колеги за допомогою комп'ютерної томографії вивчили вміст уламка скелі. Тоді вони і виявили череп і зрозуміли, що їм в руки потрапила дивовижна знахідка.

Передня частина черепа схожа на курячий, включаючи носову кістку, яка формує дзьоб, здатний брати будь-яку їжу. Форма дзьоба передбачає, що, як і кури, стародавня птиця була не прискіпливим їдцем. І це, можливо, стало вирішальним фактором, що дозволив їй вижити.

Водночас, інша частина черепа більш характерна для водоплавних птахів, таких як качки, включаючи кістку, яка виступає із задньої частини черепа і йде до основи очниці і до задньої частини щелепи. Тим часом, аналіз кісток кінцівок показує, що A. maastrichtensis мала досить довгі ноги і переважно ходила по суші.